home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 111891 / 1118260.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.2 KB  |  115 lines
  1.                                                                                 SPORT, Page 107CALIFORNIAHot House Of Champions
  2.  
  3.  
  4. Climate, cash and culture give California athletes a winning edge
  5.  
  6. BY SALLY B. DONNELLY
  7.  
  8.  
  9.     When O.J. Simpson reflects on his childhood in San
  10. Francisco, it is not the house on the hill he remembers most but
  11. the football field up the street. Simpson grew up in a
  12. low-income housing project, but he lived on the fields and in
  13. the gym of the public sports park nearby, honing the skills that
  14. would take him to the pro-football Hall of Fame. The
  15. well-maintained facility was home to leagues in virtually every
  16. sport. "For the gangs of those days, the rec center was the
  17. focus of activity," Simpson recalls. "There was always room, and
  18. there were always opportunities."
  19.  
  20.     For legions of elite athletes like Simpson, California
  21. remains the land of upward mobility. The state has produced
  22. legions of homegrown sports stars (sprinter Florence Griffith
  23. Joyner, high diver Greg Louganis, slugger Darryl Strawberry) and
  24. has polished the skills of legions more who moved to California
  25. to train (swimmer Janet Evans, decathlete Jackie Joyner-Kersee,
  26. volleyball player Karch Kiraly). From title-winning ice skaters
  27. (Debi Thomas) to record-setting long jumpers (Mike Powell), from
  28. Olympic champion swimmers (Matt Biondi) to gold-medal skiers
  29. (Bill Johnson), California is the American sports machine.
  30. Nearly 30% of the U.S. athletes at the 1988 Summer Olympics were
  31. native or transplanted Californians. They won 30 medals -- 32%
  32. of the U.S. total.
  33.  
  34.     Some of the reasons for the dominance of California
  35. athletes are obvious. First is nearly ideal year-round weather;
  36. in much of the state, the idea of a rain delay is a foreign
  37. concept. "It was just natural that we played sports anywhere,
  38. anytime," says Cheryl Miller, a Los Angeles native who developed
  39. into one of the best women basketball players of all time and
  40. a 1984 Olympic gold medalist. "I certainly wouldn't have been
  41. the player I was if I grew up somewhere else."
  42.  
  43.     Then there is the state's unparalleled sports
  44. infrastructure. California boasts some of the world's best
  45. sporting mentors, among them UCLA volleyball coach Al Scates,
  46. Stanford University swimming coach Skip Kenney, ice-skating
  47. coach Frank Carroll of the Ice Castles Training Center in Lake
  48. Arrowhead and gymnastics coach Don Peters of the Southern
  49. California Acrobatic Team in Huntington Beach. A vast network
  50. of facilities, leagues, coaches and clubs crisscrosses the
  51. state.
  52.  
  53.     Add to those factors the leisure-time culture made
  54. possible by the state's past prosperity. California has been a
  55. boom state for most of the past 30 years, but with their
  56. dedication to work, people brought a devotion to play.
  57. "Middle-class values about work have combined with an affluent
  58. attitude toward sport and leisure. And unlike in any other
  59. state, here it was possible," says Peters, who has turned out
  60. 40 members of the U.S. women's national volleyball team and 13
  61. Olympians since 1963.
  62.  
  63.     More abstract -- even spiritual -- ingredients also help
  64. put California first. "This is still `Land's End,'" says
  65. sociologist Harry Edwards, a professor at the University of
  66. California, Berkeley. "California continues to offer a sense of
  67. hope and opportunity that other parts of the country do not and
  68. cannot." Speed and strength are available anywhere, but in few
  69. places are they as prized as in the Golden State. As author
  70. Herbert Gold observed, "This Dorado of escapees from elsewhere
  71. has produced a new race -- the Californian. So much athletic
  72. grace is almost unnatural."
  73.  
  74.     But others are now vying with California. Sunbelt states
  75. like Texas and Florida already have top-flight sports systems
  76. at the high school and university levels. Recent research
  77. supporting the benefits of high-altitude training will continue
  78. to attract athletes to mountainous states like Colorado and
  79. Utah.
  80.  
  81.     The state's fiscal crunch could also threaten its sports
  82. supremacy. Since 1989, the nation's troubled economy has reached
  83. into California with a vengeance. With nearly 8% of its
  84. population unemployed and budget deficits hamstringing state and
  85. local governments, sports facilities are sure to be hit.
  86. Especially threatened are programs for poor urban neighborhoods,
  87. where sports are a vital diversion and sometimes a way out.
  88.  
  89.     "The funding is drying up, and the inner cities are going
  90. to suffer the most," asserts Ed Fox, publisher of Track & Field
  91. News. "We've already seen a significant drop-off of athletes
  92. from places like Oakland, which used to be rich in young
  93. talent." Brooks Johnson, former athletic director at Stanford,
  94. says some fundamental economic choices must be made if
  95. California is to continue producing sports stars at its usual
  96. rate. "It's volleyball or vandalism. Either we invest in our
  97. youth, or we are going to ruin whole segments of the
  98. population."
  99.  
  100.     For now, California remains the national champion. But if
  101. financial problems are not addressed, the state's climate and
  102. coaching will mean little when game time comes. The question
  103. will not be who wins or loses, but who gets a chance to play.
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.  
  114.  
  115.